欧洲航天局开发用以测试返回技术的高速楔形

　　据英国媒体报道，欧洲航天局日前在巴黎航空展上与意大利泰雷兹·阿莱尼亚宇航公司签署合作协议，委托后者开发一种用以测试返回技术的楔形飞行器。

　　这种楔形飞行器被称为“过渡试验飞行器”，将于2012年发射，它将装备大量传感器，让工程师对物体返回地球具有新的认识。如果欧洲决定开发自己的载人航天系统，那么这些信息将极为重要。一种受控和安全的返回能力是载人航天系统的前提条件。过渡试验飞行器大小相当于一辆汽车，重约2吨。

　　按计划，它将搭乘欧洲航天局最新研制的“织女星”(Vega)小型火箭，从法属圭亚那库鲁航天发射中心发射升空。届时，过渡试验飞行器将到达450公里的高空，然后开始返回地面，此时速度有望达到每小时7.5公里左右，令其穿过地球大气层，溅落于太平洋。与“阿波罗”飞船等“哑巴”航天舱穿过地球大气层返回地面不同，过渡试验飞行器是一个“举升体”(lifting body)，也就是说，可以左右移动控制下落速度。

　　过渡试验飞行器任务被看作是欧洲工程师的难得机遇，可以帮助他们深入了解高速飞行器的空气动力学，以及此类任务需要哪种导航控制技术，同时用以测试在重返地球大气层时可以承受住极端高温的材料。尽管欧洲航天局当前仅计划实施一次过渡试验飞行器任务，但在将其从太平洋中回收以后，仍可以用来完成进一步的实验飞行。